»Zerfällt die Bürgerschaft der Zellen, kippen wir vom Wohlbefinden zur Krankheit.« Der Befund ist nicht neu. Er stammt vom deutschen Zellpathologen Rudolf Virchow (1821-1902). Wer verstehen will, was im Inneren eines Lebewesens, eines großen Zellhaufens, vor sich geht, der sollte sich der Zelle zuwenden, der Miniatureinheit der Biologie. Dies unternimmt der indisch-amerikanische Arzt und Onkologe Siddharta Mukherjee in seinem faszinierend geschriebenen und fasziniert zu lesenden Buch über die Zelle. Er präsentiert eine überwältigende Zahl von Geschichten, Details und jede Menge Fragen, auf die es keine einfachen Antworten gibt: Wie läuft das Wechselspiel der Zellen ab? Wie entsteht Krebs? Was genau leistet ein Immunsystem? In 22 Kapiteln navigiert er didaktisch vorbildlich, dabei niemals langweilig durch die Welt der Zellen, durch deren Früh- und mittlere Geschichte der Entdeckung ihrer Strukturen und Funktionen, ihrer Differenzierungen und Pathologien, also krankhafter Entwicklungen. Ihn interessiert in erster Linie und vornehmlich das Schicksal von Betroffenen: das wie durch ein Wunder geheilter Patienten und gleichermaßen jenes von Opfern der ersten Chirurgen. Auch eigene Erfahrungen als Onkologe in New York, persönliche Erlebnisse mit seinen Patienten flicht er Seit an Seit mit aktuellen Studien und rezenten medizinischen Anwendungen plus Ausblicken in die Zukunft in beeindruckender erzählerischer Manier ein. Imposant vermag er hochkomplexe wissenschaftliche Zusammenhänge mit spannenden Geschichten und Forscherschicksalen wie Forschungsinitiativen zusammenzuführen. Am Ende wird deutlich, dass Mukherjee das mit Fotografien und Abbildungen ausgestattete Buch während der Covid-19-Pandemie in New York schrieb, jener Metropole, die mit am stärksten und am tödlichsten von ihr betroffen war. Der Verlauf der Epidemie machte Mukherjee demütig, denn es zeigte ihm, wie wenig die Menschheit noch immer über Virusbiologie weiß. Die Messenger-RNA-Technologie würdigt er ausgiebig, gesteht aber einsichtig ein: »Die Pandemie hat der Immunologie einen neuen Schub verliehen, aber auch klaffende Lücken in unseren Kenntnissen offengelegt. Sie hat uns ein notwendiges Maß an Demut gelehrt.« (Abbildung: Wikimedia Commons)